José Sebastião e Silva foi um dos mais notáveis matemáticos portugueses do século XX. Além de deixar uma obra importantíssima como investigador, preocupou-se profundamente com o ensino da Matemática, escrevendo livros que se tornaram bem conhecidos e são hoje recordados por muitos Professores. Os seus livros didácticos primam pelo rigor matemático, pela linguagem precisa e constituíram um factor de modernização do ensino da Matemática.

A qualidade dos livros de texto, no seu aspecto científico e também no seu aspecto pedagógico, é fundamental para que haja um bom ensino. Eles são um instrumento básico do professor e uma fonte indispensável de aquisição de conhecimentos para o estudante.Por isso decidiu-se instituir um prémio da Sociedade Portuguesa de Matemática para galardoar manuais destinados ao Ensino Básico e Secundário, com o apoio financeiro da Fundação para a Ciência e a Tecnologia.

Espera-se que este Prémio prestigie e recompense a qualidade. Foi instituído em 1997, ano em que se completou o vigésimo quinto aniversário do desaparecimento de José Sebastião e Silva, prestando-se assim homenagem à memória de um matemático que marcou uma época em Portugal.